殡葬礼仪是人们丧葬观念所表现的种种意识行为、对死者的态度及其对待方式，也就是人们在其丧葬观念支配下，如何安置死者灵魂、如何处理尸体的种种仪式和活动。殡葬礼仪是人类所特有的一种社会活动和文化行为。和人类社会的其他行为一样，.殡葬礼仪的出现取决于人类的物质生活和生产方式。
在我国，殡葬礼仪形成于西周时期。这要归功于周代典章礼制的建立。在西周之前的漫长时间里，除了殷代的祖先崇拜颇为发达，人们思想意识形态中，居于核心地位的是“神”，而到了西周时期，人们的思想意识中从敬“神”逐渐转变为尊“礼”。孔子在《礼记·表记》中日：“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之，近人而忠焉。”古代殡葬在西周，不仅观念上有了新的内容，在仪式上也就是古人讲的“尊礼尚施”，开始走上了殡葬礼仪的道路。
在人类发展早期，是没有殡葬活动的，更谈不上殡葬礼仪了。殡葬礼仪的产生，来源于“灵魂不灭”和祖先崇拜的信仰。在灵魂观念萌生后，人们根据灵魂与尸体关系的种种想象，以及关于灵魂在阴间生活的幻想来安置尸体，于是便产生了各种葬法、葬式及殡葬仪规。
周朝代殷后，宗法制趋于成熟，确立了严格的等级制度，其目的在于规范各个阶层的统治者以及下层的民众各自的本分和职责，不得有所逾越，这是殡葬礼仪形成的另一个重要原因。例如，周礼对殓尸用的棺椁有严格的等级规定：天子之棺四重，诸侯三重，大夫二重，士不重。对宗庙祭祖的等级：天子七庙，太祖与三昭三穆;诸侯五庙，太祖与二朝二穆;大夫三庙，太祖与一昭一穆;士一庙;平民百姓在家中祭祀先人。
周代建立的殡葬礼仪，一般分成三大步骤：先殡，次葬，最后服丧。殡包括停尸与入殓，给亲友以吊唁哀哭的机会。葬包括出殡与下葬，正式安顿死者于地下。服丧包括穿丧服、节制饮食起居、定期祭悼等。还行守丧，从死者神主人祖庙之日起到27个月后禅祭，守丧毕。
西周春秋之后，中国进入封建社会。战国至汉初诞生的《周礼》、《仪礼》、《礼记》经书被认为是圣人之言、周公之制。“三礼”的典章礼制理论已逐渐变成国家礼仪，又渐渐下移为民间习俗，其中奠基于西周的殡葬与祭祀礼仪在书中也有所反映，经秦汉至唐宋的发展和明清时期的形态演变，从未间断地传承到近代，以及当代的某些地区。
传统殡葬礼仪，随着人类社会的进步，是在本国各种宗教、伦理的影响下和同时吸收世界文明渐进式地发展的，经过由简到繁，由繁趋简的演变，逐步地形成了近现代的殡葬礼仪。
中国近现代殡葬礼仪，大致形成于19世纪中叶。随着世界贸易的展开和近现代工业的进入，近现代的生活方式首先在中国的一些沿海城市出现，殡仪馆和公墓在上海、天津等地的建立，也给中国人带来了一种新的殡葬仪式。进入20世纪，简约庄重的追悼仪式、新式葬礼在大城市中的一些达官贵人中首先流行，继而陆续在平民百姓间推广开来。但是这个时期，传统的殡葬仪式仍有很大的影响，多数治丧人家奉行的还是过去的一套繁文缛节。新中国成立后，在党和政府的领导下，殡葬工作者大力开展殡葬习俗改革，对殡葬礼仪进行了创新和发展。20世纪50年代，开展了全国范围内的殡葬礼仪改革，20世纪60年代和80年代又先后开展了较大规模的宣传，在“移风易俗”的口号下，社会舆论的强大压力和相应的政策措施，新型的殡葬仪式随着火葬的推行，在全中国范围内逐步流行开来。
目前，在城镇和部分农村地区，殡仪方式主要是遗体告别、开追悼会，使用花圈、花篮、黑纱、白花，提倡文明节俭办丧事，并借助互联网和举行集体或家庭“追思会”等形式开展文明祭奠活动，涌现出多种多样的文明祭祀形式。用遗体告别代替发葬送葬，用花圈、花篮代替焚香摆供，用戴黑纱、白花代替披麻戴孝，用鞠躬默哀代替磕头跪拜，用播放哀乐代替吹吹打打、鸣放鞭炮的做法，已被全国大中城市居民普遍接受，并正在广大农村逐步推广。新的文明祭奠形式正伴随着和谐社会的构建，逐步深入到群众生活。
