殡葬礼仪是社会礼仪中的一类。关于殡葬礼仪的起源，一是心里上的起源，二是时间的起源。
殡葬礼仪心里上的起源，在于原始人的“思维水平”成熟到某一程度，其理解力达到了如此的水平，此时：
第一，原始人能将“生”与“死”这两种不同的生命状态区分开来，进而能明晰地“意识到”自己将来也会有“死亡”这一事件的降临，因而要将自己所属的这一团体中的每一成员的死亡，用一种仪式将死亡事件“包装”起来，使生命具有某种“神圣性”。也就是说，原始人不再对死去同伴采取“弃尸”的行为，而是通过一种仪式后，将其安葬。这是原始殡葬礼仪的心理基础。
第二，原始人视“死亡”为一类非常不幸的境遇，这是由“恋生”的生命本能为基础的，因而，他们用“悲痛”来“装饰”殡葬礼仪，以此“表达”对于生命永逝的怀念与感伤。这是原始殡葬礼仪的感情基础。
第三，原始人视“死亡”、“彼岸世界”为一类无法理解的神秘事件，并由于对“永生”的眷恋、对“死亡的焦虑”，因而产生了“灵魂”、“彼岸”、“来世”等观念，以满足对于“永生”的渴望。即便科学技术发达的今天，人们对死亡一类事件仍然是心存神秘和焦虑，对永生仍然是心存渴望。因而，任何一个民族殡葬礼仪，都是以“死者有知”、“灵魂不死”为前提或假设前提的，都是为“死者的灵魂”去另一个世界“送行”，并表达生者对死者某些复杂的感情的法定程式。它们构成原始殡葬礼仪的认识论基础。
第四，进入文明社会以后，人们的认识水平提高了，社会因素逐渐渗入，除了对“灵魂不死”时常怀有半信半疑的态度之外，殡葬礼仪变成了人们任意打扮的“小女孩”——统治阶级用殡葬礼仪来区别亲疏、显明贵贱、表功彰德，以维护既定的社会秩序或道德伦理;老百姓用殡葬礼仪来团结族群、沟通感情、教育后代，或是炫财富、争面子、表孝心等，不一而足。这是殡葬礼仪的社会基础。
殡葬礼仪的时间上的起源，可以说，人类的殡葬从什么时候开始的，殡葬礼仪就从什么时候开始的。因为，人们总是怀着“异样的”心情去打理死者的后事，并用异乎正常生活的仪式去“包装”丧仪。
我们现在所知人类最早的殡葬，是考古学提供的，距今10—4万年前的尼安德特人(早期智人)的墓葬中已有了殡葬。因而，此时期一定就有了相应的殡葬礼仪。距今4—1万前的克罗马农人(晚期智人)，其殡葬行为已非常固定化了，距今1.8万年前北京山顶洞人遗址中发现有并列埋葬的三具遗体，被认为是中国所知最早的殡葬。无疑同样存在着相当成熟的殡葬礼仪了。
